Les quatre grands cols du nord du Vietnam : Ma Pi Leng, O Quy Ho, Pha Din et Khau Pha

Depuis le 1er juillet 2025, après la fusion des provinces du Vietnam, Ma Pi Leng se trouve dans la province de Tuyen Quang (qui a absorbé Ha Giang) et Khau Pha dans celle de Lao Cai (qui a absorbé Yen Bai). O Quy Ho relie Lao Cai et Lai Chau, et Pha Din se trouve à la limite de Son La et de Dien Bien, deux provinces inchangées.^[2]

QL = quốc lộ, route nationale. Les longueurs et altitudes varient selon les sources ; dans ce cas, nous donnons une fourchette.

Ma Pi Leng est le tronçon de la route nationale 4C, la « route du Bonheur », entre Dong Van et Meo Vac : environ 20 km taillés dans les falaises au-dessus de la rivière Nho Que.^[3] En hmong, le nom signifie à peu près « l’arête du nez du cheval », d’après la forme de la crête ; les Hmong de la région appellent aussi le sommet la « porte du ciel ».^[3][4] Selon les sources, la route passe entre 1 200 et 1 500 m d’altitude.^[3][7]

En contrebas, la Nho Que creuse la gorge de Tu San.^[3] Le col a été classé site paysager national en 2009,^[5] et il se trouve sur le plateau karstique de Dong Van, reconnu par l’UNESCO en 2010 comme premier géoparc mondial du Vietnam.^[6] La route du Bonheur elle-même a été construite à la main entre 1959 et 1965, sur plus de 185 km.^[6]

Depuis le 10 octobre 2026, l’avancée rocheuse surnommée le « rocher de la mort », très prisée des photographes, est clôturée en raison de fissures et d’un risque d’éboulement ; elle ne rouvrira que lorsqu’elle sera sûre.^[8]

O Quy Ho porte la route nationale 4D de Sa Pa (Lao Cai) à Tam Duong (Lai Chau), à travers la chaîne de Hoang Lien Son ; environ les deux tiers du col se trouvent côté Lai Chau.^[9] Il mesure près de 50 km, souvent présenté comme le plus long col du Vietnam, et son sommet culmine à environ 2 000 m.^[9][10] On l’appelle aussi col de Hoang Lien ou col des Nuages, et la presse vietnamienne le surnomme le « roi des cols du Nord-Ouest ».^[9][10]

Son nom vient d’une légende : une fille de l’Empereur de Jade tomba amoureuse d’un bûcheron nommé O Quy Ho, en fut séparée et se changea en un oiseau dont le cri ressemble à « o quy ho ».^[9][10]

Les deux versants n’ont pas la même météo : côté Sa Pa, l’hiver est froid et souvent brumeux, côté Tam Duong il fait plus chaud et plus sec.^[10] Lors des vagues de froid, le sommet peut connaître givre et verglas ; la police routière de Lao Cai demande alors de ralentir, d’allonger les distances et d’éviter les freinages brusques.^[11] Un tunnel routier, le tunnel de Hoang Lien (tunnel principal de 2,63 km), est prévu sous le col ; le début des travaux était annoncé pour décembre 2025.^[12]

Pha Din porte la route nationale 6 à la limite des provinces de Son La et de Dien Bien.^[13][15] Son point culminant est à 1 648 m.^[1][13] L’ancienne route du col mesurait 32 km ; la route actuelle, rectifiée, environ 26 km.^[13] Le nom vient de la langue thaï : « pha » signifie le ciel et « din » la terre, l’endroit où le ciel rencontre la terre.^[1]

En 1954, c’était la principale route de ravitaillement du front de Dien Bien Phu. L’aviation française la patrouillait et la bombardait jour et nuit, et on l’a surnommée la « poche à bombes ».^[14] Plus de 8 000 jeunes volontaires ont travaillé à maintenir la route ouverte.^[13] En 2020, le ministère de la Culture, des Sports et du Tourisme a classé le col de Pha Din monument historique national,^[15] et un temple à la mémoire des morts y a été inauguré en 2024.^[13]

Le matin, certaines sections sont dans le brouillard ; il se lève en général vers 8 h 30 ou 9 h.^[1]

Khau Pha porte la route nationale 32 entre Tu Le et Mu Cang Chai, dans l’actuelle province de Lao Cai (anciennement Yen Bai).^[18] Selon les sources, sa longueur va de 27 à 40 km, le plus souvent environ 30 km, et son altitude dépasse 1 200 m.^[16][17][18] En langue thaï, son nom signifie « la corne du ciel ».^[16]

Le col domine les rizières en terrasses de Mu Cang Chai, site paysager national depuis 2007.^[16] Son sommet sert d’aire de décollage pour le parapente : chaque année, fin septembre, s’y tient le festival « Voler au-dessus de la saison dorée ».^[17] Les rizières deviennent dorées en septembre et octobre, et sont vertes en juin et juillet.^[17]

La saison des pluies peut le fermer : à partir du 29 septembre 2025, des glissements de terrain ont touché 30 à 40 points du col, et au km 269 environ 30 m de chaussée ont été emportés.^[18]

Notre circuit Northern Territory Loop est une boucle guidée de 11 jours et 2 169 km depuis Hanoï, par Pha Din, O Quy Ho et Ma Pi Leng, puis jusqu’aux chutes de Ban Gioc. Toutes les routes sont goudronnées, avec un guide anglophone et une équipe d’assistance. Une question ? Écrivez-nous sur WhatsApp.